04
세월은 무심하게도 흘러, 어느덧 이안이 하렘에 발을 들인지도 반 년이 넘어가고 있었다. 그 사이 하렘은 초창기의 북적한 분위기에서 차차 질서가 잡히는 모양새였다. 새로 들어온 하툰들도 자신의 자리를 잡아 갔다. 이안으로 말하자면 지위도 예법도 전부 주먹구구식이었던 예전이 더 마음에 들었지만, 한평생 황실 내에 몸담고 있던 사람으로써 조금이나마 질서의 필요성을 알고 있었기에 큰 불만 없이 수긍했다.
다만 신경쓰이는 것이라면 어머니가 보내시는 편지의 내용이었다. 어머니께서는 타국에서 고생하고 있을 자신에게 티를 내지 않으려고 하셨지만, 행간 곳곳에 피로의 흔적이 보였다. 다 쓰려져가는 나라를 어떻게든 지탱하려는 지도자의 고뇌. 이안의 입안이 씁쓸했다. 만일 이교도들의 말대로 제국이 정말로 세계를 멸망시킨다면, 적어도 제국의 중심에 선 수도까지 도외시하지는 않겠지. 그렇다면 하렘은 안전하지 않을까. 어머니가 남몰래 그런 계산을 하고 있었다는 것을 알면서도 이안은 아무 말도 하지 못했다. 이안 또한 이 사태를 막을 해답은 제국의 수도에 있다고 생각했기에. 그래서 이안은 최대한 밝은 내용으로 편지에 답했다. 다른 하툰들이 다들 잘 해준다던가, 음식이 입에 잘 맞는다던가.
그러나 이안의 본질은 첩자였다. 그리고 첩자가 교환하는 편지는 본질적으로 정보통이었다. 눈에 띄어도 책 잡힐 일 없는, 지극히 평범하면서도 효과적인 수단. 그러니 이안도 어머니께서 보내시는 편지의 행간을 읽을 줄 알았다. 이안은 편지의 한 부분을 손으로 쓸어내렸다. 발리데 술탄께서 나라의 정사를 돌봐주시니 걱정할 것이 없겠구나. 이것 또한 어딘가 숨어 있는 공국의 첩자가 어머니를 통해 자신에게 전하는 내용이리라. 발리데 술탄이라... 파디샤와 사이가 나빠 뵈지는 않았지만, 그가 정사에 관여한다면 정치적으로 두 사람은 부딪칠 수밖에 없다. 발리데 술탄의 목적이 무엇일까. 자신으로써는 그에게 섣불리 접근할 수 없다. 만일 제국이 이교도와 관여하고 있는 것이 맞다면, 발리데 술탄은 그 사실을 모를 수가 없다. 그렇다면 알고 있는 것이 되고, 알고도 관여하지 않을 수는 없으니 자연스레 제국의 계획에 핵심적인 인물로 추려낼 수 있다. 더불어 발리데 술탄은 선대 파디샤와 함께 공국의 침략을 명령한 이다. 이안에게는 개인적인 원한 또한 있다. 그런 자신이 살갑게 붙어 봤자 의심만 사겠지.
주변인을 캐 보는 방법에도 한계가 있다. 게다가 주변인 관리도 철저할 것 같은데. 이안이 그나마 친분을 쌓은 발리데 술탄의 지인이라면 파디샤밖에 없다. 그러나 아직 이안은 파디샤에 대한 어떠한 판단도 내리지 못했다. 그러니 그 쪽으로 접근하는 것은 보류.
결국 이안이 직접 움직이는 수밖에 없나. 마침 더 이상 하렘에만 붙어 있는 것이 찌뿌둥하던 차다. 애초에 자신은 한 곳에만 머물러 있는 성미도 아니고 말이다. 구궁전의 미로같은 지하 수로를 이용한다면 구궁전의 어디든 물론이고 잘하면 궁전 밖까지 나갈 수 있을 터다. 앞으로 몇 년을 여기서 머물게 될지 모른다. 이안은 그 전초지를 미리 마련해 놓고 싶었다. 마침 하렘에 새로운 사람들이 들어오니, 자신이 슬쩍 사라져도 눈치채는 사람은 별로 없을 것이다. 애초에 하렘에 들어오자마자 여기저기 탐험하기를 즐기는 사람으로 인식되었으니 또 어딘가에서 수련을 하거나 구경을 하고 있겠거니 하고 생각하겠지. 문제라면 파디샤가 찾아와서 정말로 자신을 찾아내야 할 때인데, 퍄다샤는 상냥하게도 방문하기 전 미리 예고를 하는 편이니 그 방면에서도 걱정을 덜었다.
이안은 아침 일찍 홀로 나설 채비를 마치고 얼굴을 가릴 천이 든 바구니를 들었다. 그 위는 소풍을 나갈 것처럼 과일과 먹을 것으로 얹어 두는 것도 잊지 않았다. 나서는 길에는 누군가 자신을 찾는 사람이 생겼을 때를 대비해서 일직선으로 구궁전으로 가지 않고, 멀리서부터 구불구불 돌아서 자신의 목적지를 모르게 했다. 아니, 얼핏 보면 목적지가 없는 것도 같았다. 누군가 따라오지 않는다는 것을 확인하고 나서야 이안은 경계를 풀었다. 이미 구궁전에 다다르고 난 뒤였다.
수백 년부터 조금씩 증축된 궁전은 보안을 위해 건물을 쌓아올릴 때마다 그 건물을 설계하고 건설된 사람들을 처형했다. 그 탓에 설계자들은 언제나 자신이 도망칠 길을 몰래 만들어두곤 한다. 수백명이 만들어낸 복잡한 퇴로들이 얽혀 구궁전의 길은 마치 미로와 같았다.
이안은 바구니를 들고 별실을 지나쳐 감금실 사이를 천천히 걸었다. 감금실은 구궁전 안에서도 안쪽으로 깊어, 사람이 잘 오지 않았다. 이곳의 창문들은 창문이라기보다는 숨구멍에 가깝겠지. 몇몇 문에는 석회를 발라 왕위에 방해가 되는 술탄들을 가두어둔 흔적이 그대로 남아 있었다. 어떤 칼파는 술탄들의 유령이 나온다며 이곳을 꺼리기도 했다.
그러나 이안은 바로 이곳에 볼일이 있었다. 지난 번에 이곳에 왔을 때 이상한 것을 발견했던 탓이다. 그 때는 다른 시종들과 함께였고, 감금실이 무섭다며 돌아가자고 성화여서 직접 확인하지 못했지만 지금은 다르다. 이안은 안쪽 복도의 벽 위를 만졌다. 그러자 벽처럼 보였던 벽돌들이 옆으로 우르르 밀려나고, 낡은 복도가 입구를 드러냈다.
“……!”
이안이 눈앞의 복도를 응시했다. 이 앞으로 걸어나가면 어디로 가는지 더 이상 알 수 없다. 그러나 그것은 지금까지의 삶도 마찬가지였다. 이안이 결심을 하고 한 발을 떼려고 했을 때―
“음, 그건 몰랐다만.”
가장 예상하지 않았던 사람의 목소리가 들렸다. 그러니까, 파디사, 그러니까, 리콰이드가 여기 왜? 설마 자신이 환청이라도 들은 것일까? 이안은 잠시 고민했다. 그래. 잘못 들은 게 틀림없다. 이안은 고개도 돌리지 않은 채 다시 나아가려고 발을 떼었다.
“그러니까, 거의 곤충 급으로 돌아다니지 않으면 알 수 없는 통로 아닌가 싶은데.”
“……”
이안이 천천히 돌아봤다. 자신의 관절에서 삐걱 소리가 났다. 그래도 뭐라도 대답해야 해, 이 상황을 수습해야 해, 이안 허드슨. 힘내라, 이안 허드슨!
“이런 곳에서 마주치다니 우연이네요…!”
“아무래도 그렇겠지. 내가 여기 온다는 걸 몰랐을 테니. 도대체 여기까지 어떻게 온 거지?”
리콰이드도 어이없어 보였다. 이안은 눈을 두 번 정도 굴리고는 최선을 다해 대답했다.
“길…을 잃었어요!”
“아. 하지만 길은 지금… 보다시피 낡은 비밀 통로를 개방할 정도로 잘 알고 있어 보이네만?”
“우연이에요.”
이안은 최선을 다했다. 정말, 최선을 다했다. 그리고 속으로 주문을 걸었다. 제발넘어가라제발넘어가라제발넘어가라………
“거기 공국은 우연이나 의도가 아니라는 말을 혹시 반대로 쓰나?”
“그렇지만 보세요, 저 벽돌, 다른 것들보다 먼지가 없잖아요. 저런 게 있으니까, 궁금해서…”
리콰이드의 시선이 흘끗 벽으로 향했다. 이안도 억울했다. 방금 발견한 비밀통로를 가지고 어디 간 것도 아니고, 그냥 딱 눌러봤을 뿐인데! 물론 어디 가려고 하긴 했지만! 눌러본 것 가지고 죄가 되지는 않을 거다.
“…음, 구궁전 모두에게 잊힌 비밀통로도 많은데, 이건 누군가가 최근까지 사용하고 있었던 통로였나.”
리콰이드도 손을 뻗어 벽돌을 한 번 만져보다가 납득했는지 고개를 끄덕였다. 다행이다, 그냥 넘어가주나 보다.
“그렇다면 하렘에서 여기까지 온 건 이런…것 때문에 궁금해져서?”
“그건…”
이안은 잠시 뭐라고 변명했는지 떠올리는 데 시간을 사용했다.
“아 맞다, 길을 잃었었죠.”
“그건 말고, 궁금해서?”
“그것도 있고…”
“또 뭐를.”
“아, 꽃!”
이안은 그제야 자신이 소풍 바구니를 들고 나왔다는 것을 자각했다. 원래는 밖으로 나갈 것까지 생각했는데, 발목이 잡혀서는!
“누가 이 쪽 꽃이 예쁘다고 했어요. 보세요, 요깃거리도 들고 나왔잖아요.”
“그랬군…… 그러니까 꽃을, 감금실에서.”
“감금실은 아니고, 구궁전이요. 몇몇 하툰들의 솜씨가 칼파보다 더 뛰어나댔어요.”
이안은 최대한 그럴듯한 구실을 자신이 들어서 알고 있는 사실과 조합했다. 평소보다 눈을 더 많이 깜빡이고 있다는 사실은 모르고 말이다.
“아, 여기도 꽃… 향기가 좋네요!”
이안은 리콰이드의 눈치를 열심히 봤다. 안타깝게도 리콰이드는 이미 이안의 말을 곧이곧대로 믿는 것에 회의적인 것 같았다.
“아. 감금실에서.”
“…향불인가?”
“……”
다시 한 번 말하자, 이안은 최선을 다하고 있었다. 정말, 정말 최선을 다하고 있었다.
“그러니까 말할 생각이 없다는 거지. 그 꽃은 진짜 찾아갈 생각인 건가?”
“음…다음 번에요.”
“아, 다음 번에도 오겠다고.”
오는 것 자체는 규칙 위반이 아니니 말이다. 애초에 들키지 않으려고 했지만... 어디서 튀어나온 인간이 갑자기 나와서 말을 걸었으니, 오늘은 텄다.
“기왕 만났으니 같이 돌아갈래요? 근데 파댜샤는 여기까지 어쩐 일이세요? 저는… 맞다, 꽃, 네. 꽃 때문이고요.”
“발리데 술탄을 만나러 왔다만. 길을 잃었다며.”
“맞다, 음…”
이안은 또 자각하지 못한 채로 눈을 굴렸다.
“음, 그것도 맞을 거에요. 아마도요.”
수상하겠지, 수상할 거야. 수상하겠지! 이안은 찔리는 양심을 주체할 수 없는 나머지 입을 뗐다.
“…내쫓으실 건가요?”
“하렘의 일원이 구하렘에 있는 것이? 글쎄, 사적으로 수상할 순 있어도 규칙 위반은 아닌지라. 내쫓기까지는 할 수 없겠지.”
“맞다, 그렇죠, 다행이다. 규칙 위반한 건 없고, 수상하지도 않으니…까요. 그렇죠?”
그렇네, 그 말이 맞다. 생각해보니 자신은 하나도 잘못한 게 없다. 아직 바깥으로 나간 것도 아니고, 그저 구궁전을 떠돌다가 지하 미로를 발견했을 뿐. 그 정도는 누구에게라도 일어날 수 있는 일이잖아? 이안 허드슨은 갑자기 자신감이 차올라 어깨를 폈다.
“수상한데.”
그러나 기껏 부풀어오른 자신감은 리콰이드의 지적 한 번에 무너졌다. 이안이 으으윽 소리를 내며 머리를 감싸쥐자, 아침에 나들이를 간다고 열심히 칼파들이 관리해주었던 머리가 다 망가졌다.
“어려워요……”
“그렇게까지 거짓말을 해야 하는 건가…”
“그러게요…”
리콰이드가 고개를 절레절레 저었다. 이안은 그에 맞춰 한숨을 폭 쉬었다. 수상했겠지, 수상하겠지! 당분간은 좀 사리고 있어야겠다. 그나저나 자신을 발견한 것이 리콰이드라는 것을 행운이라고 봐야 할까, 불운이라고 봐야 할까. 리콰이드가 자신을 호의적인 시선으로 바라봐주고 있다는 것은 이안도 자각할 수 있었다. 이안은 자신을 향한 시선에 민감했으니 말이다. 그러나 과연 자신 또한 리콰이드에게, 제국의 파디샤에게 호의를 가져도 되는지에 대한 것은 분간할 수 없었다.
리콰이드의 너그러운 웃음. 그것은 세계를 파멸로 몰아넣을 자의 웃음인 걸까. 이미 모든 비밀통로를 꿰뚫고 있기 때문에 나오는 조소일까, 아니면 그저 아무것도 모르면서 짓는 웃음일까? 상식적으로 생각하면 파디샤 정도의 사람이 아무것도 모른다는 것은 말도 안 되었다. 이안이 발리데 술탄을 중요 위험 인물로 낙점지은 것과 같은 원리다. 그러나 이안은 근래 정보를 모으며 무언가 이상한 것을 감지하고 있었다. 아직은 무엇인지 정확히 짚어내기 어려웠지만…
이안이 직접 움직이는 것 외에 또 할 수 있는 것이 있었다. 파디샤를 파헤쳐야 했다.
리콰이드와 함께 나란히 하렘으로 돌아오며, 이안은 그런 생각을 했다.
